La Prensa de Colorado 
Según un informe, los líderes bautistas del sur encubrieron el abuso sexual y mantuvieron una base de datos secreta.
Entre los hallazgos se encontraba un caso previamente desconocido de un pastor que fue acusado de manera creíble de agredir a una mujer un mes después de dejar la presidencia de la Convención Bautista del Sur.
Los líderes de la Convención Bautista del Sur publicaron el domingo una importante investigación de terceros que encontró que los sobrevivientes de abuso sexual a menudo eran ignorados, minimizados e “incluso vilipendiados” por el clero superior en la denominación protestante más grande de la nación.
Los hallazgos de casi 300 páginas incluyen detalles nuevos e impactantes sobre casos de abuso específicos y arrojan luz sobre cómo los líderes denominacionales durante décadas resistieron activamente los llamados a la prevención y reforma del abuso. La evidencia en el informe sugiere que los líderes también mintieron a los bautistas del sur sobre si podían mantener una base de datos de delincuentes para evitar más abusos cuando los principales líderes mantuvieron en secreto una lista privada durante años.
Se espera que el informe, la primera investigación de este tipo en una denominación protestante masiva como la SBC, genere ondas de choque en una comunidad cristiana conservadora que ha tenido intensas batallas internas sobre cómo manejar el abuso sexual.
La denominación de 13 millones de miembros, junto con otras instituciones religiosas en los Estados Unidos, ha luchado con la disminución de miembros durante los últimos 15 años. Sus líderes se han resistido durante mucho tiempo a las comparaciones entre su crisis de abuso sexual y la de la Iglesia Católica, diciendo que el número total de casos de abuso entre los bautistas del sur era pequeño.
La investigación encuentra que durante casi dos décadas, los sobrevivientes de abuso y otros bautistas del sur preocupados se han puesto en contacto con el brazo administrativo de la Convención Bautista del Sur para denunciar presuntos abusadores de niños y otros abusadores acusados que estaban en el púlpito o empleados como miembros del personal de la iglesia.
Muchos de los casos a los que se hace referencia en el informe se consideraron fuera del plazo de prescripción, el momento en que los sobrevivientes pueden denunciar el abuso sexual, por lo que no está claro cuántos abusadores fueron acusados penalmente.
El informe, compilado por una organización llamada Guidepost Solutions a pedido de los bautistas del sur, afirma que las llamadas y los correos electrónicos de los sobrevivientes de abuso “solo se enfrentaron, una y otra vez, con resistencia, obstrucciones e incluso abierta hostilidad” por parte de líderes que estaban más preocupados por proteger a la institución de la responsabilidad que por proteger a los bautistas del sur de más abusos.
“Si bien se minimizaron las historias de abuso y se ignoró o incluso vilipendió a los sobrevivientes, en los últimos años salieron a la luz revelaciones de que algunos líderes de la SBC habían protegido o incluso apoyado a los presuntos abusadores, afirma el informe.
Si bien el informe se enfoca principalmente en cómo los líderes manejaron los problemas de abuso cuando los sobrevivientes se presentaron, también establece que un importante líder bautista del sur fue acusado de manera creíble de agredir sexualmente a una mujer solo un mes después de completar su mandato de dos años como presidente de la convención. El informe encuentra que Johnny Hunt, un amado pastor bautista del sur con sede en Georgia que ha sido vicepresidente senior en el brazo de misiones de la SBC, fue acusado de manera creíble de agredir a una mujer durante unas vacaciones en Panama City Beach, Florida, en 2010.
El informe establece que Hunt, en una entrevista con los investigadores, negó cualquier contacto físico con la mujer, pero reconoció que tuvo interacciones con ella.
Después de que se publicó el informe, Hunt, quien no ha sido acusado por el presunto incidente, publicó una declaración en Twitter, diciendo: “Niego enérgicamente las circunstancias y caracterizaciones establecidas en el informe de Guidepost. Nunca he abusado de nadie”.
Hunt renunció el 13 de mayo a la Junta de Misiones Norteamericanas, según un comunicado del presidente de NAMB, Kevin Ezell. Ezell dijo que antes del 13 de mayo no estaba al tanto de la supuesta mala conducta de Hunt. En general, calificó los detalles del informe de “atroces y profundamente inquietantes”.
Los sobrevivientes de abuso sexual, muchos de los cuales han estado compartiendo sus historias durante años, anticiparon que la publicación del domingo confirmaría los hechos en torno a muchas de las historias que ya habían compartido, pero muchos aún se sorprendieron al ver el patrón de encubrimientos por parte de los más altos niveles de liderazgo.
“Sabía que estaba podrido, pero es asombroso y exasperante”, dijo Jennifer Lyell, una sobreviviente que alguna vez fue la ejecutiva mejor pagada de la SBC y cuya historia de abuso sexual en un seminario bautista del sur se detalla en el informe. “Esta es una denominación que trata completamente sobre el poder. Es poder malversado. De ninguna manera refleja al Jesús que veo en las Escrituras. Estoy tan destrozado”.
El informe también nombra a varios líderes senior de la SBC que protegieron e incluso apoyaron a presuntos abusadores, incluidos tres expresidentes de la convención, un exvicepresidente y el exjefe del brazo administrativo de la SBC.
La investigación de terceros sobre las acciones entre 2000 y 2021 se centró en las acciones del Comité Ejecutivo de la SBC, que se encarga de las funciones financieras y administrativas. Aunque las iglesias bautistas del sur operan independientemente unas de otras, el Comité Ejecutivo con sede en Nashville distribuye más de $190 millones en programas cooperativos en su presupuesto anual que financia sus misiones, seminarios y ministerios.
Durante décadas, muestran los hallazgos, a los bautistas del sur se les dijo que la denominación no podía armar un registro de delincuentes sexuales porque iría en contra de la política de la denominación, o de cómo funciona. Lo que revela el informe es que los líderes mantuvieron una lista de infractores y la mantuvieron en secreto para evitar la posibilidad de ser demandados. El informe también incluye correos electrónicos privados que muestran cómo los líderes de toda la vida, como August Boto, desdeñaron las preocupaciones sobre el abuso sexual, llamándolos “un plan satánico para distraernos por completo del evangelismo”.
En un correo electrónico de abril de 2007, el abogado de la convención le envió a Boto un memorando explicando cómo se podría implementar una base de datos de SBC de acuerdo con la política de SBC, diciendo que “se ajustaría a nuestra política y ministerios actuales para ayudar a las iglesias en esta área de abuso infantil y conducta sexual inapropiada”. El informe establece que recomendó “acción inmediata para señalar el deseo de la Convención de que el [comité ejecutivo] y las entidades comiencen un esfuerzo más agresivo en esta área”. Ese mismo año, después de que un pastor bautista del sur presentara una moción para una base de datos, Boto rechazó la idea.
Para una denominación diseñada para otorgar más poder democrático a sus líderes laicos o “mensajeros” que votaron para encargar la investigación de un tercero, el informe muestra cómo los bautistas del sur laicos permitieron que algunos líderes clave, incluidos Boto y el abogado de larga data de la convención, James Guenther, para controlar la respuesta institucional nacional al abuso sexual durante décadas.
Guenther, el abogado de la SBC desde hace mucho tiempo, dijo que aún no había leído el informe. Los intentos de llegar a Boto el domingo no tuvieron éxito.
“El informe va a validar mucho sobre cómo eligieron ciegamente permanecer en el mismo camino todos estos años”, dijo Tiffany Thigpen, cuya historia de abuso sexual en una iglesia bautista del sur se detalla en el informe. “Aviva lo que hemos estado diciendo todo el tiempo. Ahora los bautistas del sur tienen que cargar con el peso”.
Durante las reuniones del Comité Ejecutivo en 2021, algunos miembros argumentaron en contra de renunciar al privilegio abogado-cliente, lo que daría a los investigadores acceso a registros de conversaciones sobre asuntos legales entre los miembros y el personal del comité. Dijeron que hacerlo iba en contra del consejo de los abogados de la convención y podría llevar a la bancarrota a la SBC al exponerla a demandas.
El debate sobre la renuncia al privilegio molestó a una gran parte de los bautistas del sur, lo que hizo que algunos creyeran que el Comité Ejecutivo no estaba haciendo la “voluntad de los mensajeros” o siguiendo el ejemplo de los líderes laicos que ya habían votado a favor de hacerlo. También condujo a la renuncia del jefe del Comité Ejecutivo, Ronnie Floyd, quien también se desempeñó como presidente de la SBC y formó parte del consejo asesor evangélico del presidente Donald Trump. La decisión sobre el privilegio abogado-cliente también condujo a la renuncia de los abogados de la convención, que se nombran a lo largo del informe.
Según el informe, Floyd les dijo a los líderes de SBC en un correo electrónico de 2019 que había recibido “algunas llamadas” de “pastores y líderes clave de SBC” que expresaban “una creciente preocupación por todo el énfasis en la crisis de abuso sexual”. Luego afirmó: “Nuestra prioridad no puede ser la última crisis cultural”. Floyd no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Christa Brown, quien les dijo a los líderes de SBC que fue abusada por un pastor de jóvenes que luego sirvió en otras iglesias bautistas del sur en varios estados, ha defendido durante mucho tiempo una base de datos de toda la iglesia y fue recibida con hostilidad. El informe establece que cuando se reunió con los líderes de la SBC en 2007, un miembro del Comité Ejecutivo “le dio la espalda durante su discurso y otro se rió”.
“El Comité Ejecutivo traicionó no solo a los sobrevivientes que trabajaron arduamente para que algo sucediera, sino que traicionó a toda la Convención Bautista del Sur”, dijo Brown, quien es un abogado de apelaciones jubilado en Colorado. “Han convertido su propia fe en un socio cómplice de su propia decisión de elegir la protección institucional sobre la protección de los niños y los feligreses”.
El informe, que fue solicitado por los bautistas del sur durante su última reunión anual, llega pocas semanas antes de su próxima reunión en Anaheim, California, donde se espera que los miembros discutan los próximos pasos. Las recomendaciones de Guidepost incluyen brindar apoyo dedicado a la defensa de los sobrevivientes y un fondo de compensación para sobrevivientes.
“Debemos estar listos para tomar medidas significativas para cambiar nuestra cultura en lo que respecta al abuso sexual”, dijo Ed Litton, el actual presidente de SBC, en un comunicado.
Desde que el Boston Globe reportó décadas de abuso sexual y encubrimientos en la Iglesia Católica en 2002, algunas diócesis de EE. UU. han publicado listas de sacerdotes que, según dicen, han sido acusados de manera creíble de abuso sexual para evitar el traslado de los abusadores a otras iglesias. A diferencia de la Iglesia Católica, la SBC tiene una estructura no jerárquica.
En marzo de 2007, el reverendo Thomas Doyle, un sacerdote y abogado canónico que fue el primero en advertir sobre la inminente crisis de abuso sexual católico, escribió a los presidentes de la SBC y del Comité Ejecutivo, según el informe. Expresó su preocupación de que los líderes de la SBC podrían estar cayendo en algunos de los mismos patrones que los líderes católicos al no lidiar con el abuso sexual del clero, e instó a los bautistas del sur a aprender de los errores católicos y tomar medidas desde el principio para implementar reformas estructurales a fin de hacer que los niños estén más seguros.
El informe establece que Frank Page, quien dirigía el Comité Ejecutivo en ese momento, respondió a Doyle en una breve carta que “los líderes bautistas del sur realmente no tienen autoridad sobre las iglesias locales”, pero que intentarían usar su “influencia” para proporcionar protecciones En un artículo, Page acusó a un grupo de sobrevivientes de tener una agenda oculta de establecer el organismo protestante más grande del país para demandas. Más tarde, Page renunció a su cargo en 2018 por tener una “relación moralmente inapropiada”. Page no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Rachael Denhollander, una ex gimnasta de EE. UU. que denunció las agresiones sexuales en serie de Larry Nassar, es asesora de un grupo de trabajo bautista del sur sobre el tema y dijo que el informe muestra la necesidad de que instituciones como la SBC busquen expertos externos en abuso sexual.
“Muestra un nivel de encubrimiento y acoso y resistencia a las reformas a nivel institucional que ha llevado a que décadas de sobrevivientes sean victimizados y heridos”, dijo Denhollander. “La pregunta que deben hacerse los bautistas del sur es: ‘¿Cómo pudo suceder esto?’”.
El tema del abuso sexual fue un tema destacado en las cartas privadas filtradas escritas por Russell Moore, quien dejó su cargo en 2021 como jefe del brazo de políticas de la SBC, la Comisión de Ética y Libertad Religiosa. Moore dijo que espera que los bautistas del sur reciban el informe del domingo de manera similar a cómo Nikita Khrushchev sorprendió a la Unión Soviética cuando detalló los crímenes de Joseph Stalin en un discurso en 1956.
“Las profundidades de la maldad y la falta de humanidad en este informe son impresionantes”, dijo Moore. “La gente dirá: ‘No todos son bautistas del sur, mira todo el bien que hacemos’. El informe demuestra un patrón de obstrucciones, encubrimiento, intimidación y represalias”.
Moore dijo que espera que la SBC considere reemplazar una estatua del evangelista Billy Graham, que fue trasladada de Nashville al estado natal de Graham en 2016, con una estatua de Christa Brown, la sobreviviente de abuso que pasó las últimas dos décadas luchando por la reforma.
