La Prensa de Colorado La compañía Xcel Energy, a quien se le culpa por ayudar a provocar el incendio de Marshall, está inspeccionando 1,300 millas de líneas eléctricas cerca de Denver en busca de riesgos de incendio.
La compañía eléctrica más grande de Colorado tiene una tripulación de helicópteros equipados con lidar que inspecciona las líneas en las colinas al oeste de la ciudad.
Margaret Bones tuvo que esperar a que las aspas del rotor del helicóptero Bell Long Ranger comenzaran a zumbar antes de que hubiera electricidad para encender su computadora, cámaras y sensores, pero una vez que las aspas comenzaron a girar, pulsó los botones que encendían su equipo.
Bones y su piloto, Raphel Perozo, se dirigían a Indian Hills, un vecindario al este de Evergreen, en busca de riesgos de incendios forestales utilizando cámaras de alta resolución y un radar láser, conocido como lidar.
La búsqueda ha adquirido una mayor urgencia a raíz del incendio Marshall de 2021, el más destructivo en la historia de Colorado, que arrasó con más de 1,000 hogares y negocios del condado de Boulder, con un total de $2 mil millones en daños.
Una de las causas del incendio, concluyeron los funcionarios del condado, fue una línea de distribución de Xcel Energy que se había soltado con los fuertes vientos.
La empresa de servicios públicos ha cuestionado ese hallazgo, pero ya enfrenta demandas de propietarios de viviendas y empresas.
Aún así, las líneas eléctricas representan un riesgo, señaló la compañía en una presentación ante la comisión de Servicios Públicos de Colorado, citando un estudio de 2019 realizado por Verisk Analytics que encontró que un tercio de las más de 2.2 millones de unidades de vivienda en el estado están en zonas de condiciones moderadas o moderadasde alto riesgo de incendios forestales.
Eso clasificó a Colorado en el tercer lugar detrás de California y Texas en cuanto a propiedades expuestas al peligro de incendios forestales.
Y así, la caza está en marcha.
El uso del radar lidar y el análisis informático de los datos que acumula son parte del Plan de Mitigación de Incendios Forestales de Xcel Energy, presentado a los reguladores estatales en 2019 y financiado con $148 millones en dólares de los contribuyentes.
Bones, de 27 años, un operador de sistemas aerotransportados de GeoDigital con sede en Sandy Springs, Georgia, ha realizado recorridos lidar por todo EE. UU. y Canadá, a veces recopilando datos para sistemas de automóviles autónomos y, a veces, para empresas de servicios públicos que verifican sus líneas de transmisión de alto voltaje.
Cada vez más del trabajo consiste en revisar líneas eléctricas más pequeñas, dijo Bones.
“LiDAR se aplica más comúnmente a las líneas de transmisión”, dijo en un correo electrónico Drew McGuire, director de investigación y desarrollo del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica sin fines de lucro. “Con un enfoque cada vez mayor en la reducción del riesgo de incendios forestales, algunas empresas de servicios públicos también están encontrando formas de usar esta tecnología en las líneas de distribución”.
McGuire dijo que estas aplicaciones son tecnologías emergentes. “No todos los LiDAR son iguales”, dijo. “Son fáciles de usar, pero difíciles de obtener datos ‘precisos'”.
Aún así, la experiencia con lidar está aumentando a medida que disminuyen los costos de la tecnología y el análisis de datos. “Las nuevas innovaciones para recopilar y procesar estos datos probablemente harán que la aplicación LiDAR en la distribución sea aún más común en el futuro”, dijo McGuire.
Bones y Perozo están buscando posibles problemas con la vegetación, espacio inadecuado para las líneas y postes potencialmente sobrecargados.
El proyecto, que comenzó en 2020, tiene como objetivo cubrir 1,500 millas de líneas de distribución en más de 300 zonas de riesgo de incendios forestales para 2025.
La primavera pasada, la primavera es el mejor momento para hacer este trabajo, el proyecto escaneó el Valle de San Luis. Este año está recorriendo las colinas al oeste de Denver.
El trabajo es minucioso ya que puede tomar varias pasadas para completar una línea serpenteante. “En un buen día podemos hacer 20 millas de línea, pero generalmente solo manejamos de 12 a 15 debido a las tormentas de la tarde”, dijo Bones.
En el vientre del Long Ranger, una versión más grande y poderosa del Bell Jet Ranger para hacer frente a la turbulencia de la montaña, se encuentra el sensor lidar, tres cámaras de alta resolución y una cámara de infrarrojo cercano. También hay una sonda meteorológica que registra el viento, la temperatura y la humedad.
Mientras trazan una línea, Bones observa las imágenes de las tres cámaras, una mirando hacia adelante, otra hacia abajo y otra hacia atrás, en el monitor de su computadora.
Una vez que la línea ha despejado la cámara trasera, Bones sabe que la sección está lista.
Al mismo tiempo, el lidar (abreviatura de Light Detection and Ranging) envía pulsos láser que miden distancias y generan datos que son la base para una representación 3D de las líneas y los polos. La cámara de infrarrojo cercano también puede identificar árboles no saludables cerca de las líneas.
Todos estos datos, hasta cuatro terabytes cada día o el equivalente a cargar un millón de fotos, se utilizan luego para crear un modelo de computadora en 3D del sistema de distribución por parte de un contratista de Xcel Energy, EDM International con sede en Fort Collins.
Con el modelo, la red puede someterse a pruebas de estrés para temperatura, cargas de viento y para ver si las líneas están adecuadamente espaciadas y si los postes están sobrecargados.
“Estamos buscando esos espacios inadecuados y postes sobrecargados”, dijo Andy Stewart, presidente de EDM International.
Encontrar postes potencialmente problemáticos sin algún tipo de escaneo sería un desafío, ya que Stewart estimó que hay 89,000 postes en zonas de riesgo de incendios forestales.
Los datos se ajustan a otras iniciativas de Xcel Energy, como su Programa Mountain Hazard Tree centrado en abordar la mortalidad de árboles por escarabajos de corteza de pino.
Las líneas se pueden probar contra vientos simulados de 90 mph. ¿Eso atraparía una cuerda que se suelta con el viento?
“Sí, el modelado LiDAR permite a Xcel Energy identificar postes dentro de la zona de incendios forestales que podrían sobrecargarse debido a los fuertes vientos”, dijo la compañía en un comunicado.
“Cuando se identifican estos postes, Xcel los reconstruye a cargas pesadas de grado B del Código Nacional de Seguridad Eléctrica (NESC), que es el estándar más conservador”.
