El costo de regar los cultivos podría casi cuadriplicarse

El costo de regar los cultivos podría casi cuadriplicarse a medida que el Valle de San Luis se defiende del cambio climático y lucha con Texas y Nuevo México.

Se han gastado más de $100 millones para retirar pozos y satisfacer las demandas del compacto del Río Grande. Pero no es suficiente, ya que ahora se les puede pedir a los agricultores del Valle de San Luis que paguen mucho más para continuar bombeando.

Cientos de productores en el Valle de San Luis en Colorado podrían ver sus costos de agua casi cuadruplicarse bajo un nuevo plan diseñado para reducir el uso de agua agrícola en la región afectada por la sequía y desviar una posible crisis legal en el Río Grande.

Una nueva norma aprobada por el distrito de riego más grande de la zona, conocido como Subdistrito 1, y el Distrito de Conservación de Agua Río Grande, con sede en Alamosa, fija las tarifas cobradas por bombear agua de un acuífero subterráneo gravemente agotado en 500 dólares por acre-pie, frente a 150 dólares por acre-pie. acre-pie. El nuevo programa podría comenzar ya en 2026 si las tarifas sobreviven a una impugnación judicial.

“Es draconiano y duele”, dijo el senador Cleave Simpson, un republicano de Alamosa que también es gerente general del distrito de agua de Río Grande.

La región, hogar de una de las economías de papa más grandes del país, ha dependido durante más de 70 años del agua de un acuífero íntimamente ligado al Río Grande. El río comienza en lo alto de las montañas de San Juan, sobre el fondo del valle.

Tanto el río como el acuífero se abastecen del deshielo de las montañas, pero una implacable sequía que dura varios años ha reducido tanto la capa de nieve anual que ni el río ni el acuífero han podido recuperar sus abundantes suministros.

Y eso es un problema. Según el Pacto del Río Grande de 1938, Colorado debe entregar suficiente agua río abajo para satisfacer a Nuevo México y Texas. Si el acuífero cae demasiado, pondrá en peligro los suministros del río y hará que Colorado incumpla. Una situación así podría desencadenar demandas y costarle al estado decenas de millones de dólares en honorarios legales.

El subdistrito 1 ha establecido objetivos aprobados por el estado para cumplir con el pacto. Dentro de siete años, debe encontrar una manera de restaurar cientos de miles de acres-pie de agua al acuífero, una tarea difícil.

Un acre-pie equivale a casi 326.000 galones de agua, o suficiente para cubrir un acre de tierra con agua a un pie de profundidad.

El espectro de una lucha interestatal por el agua está creando una enorme presión para reorganizar las comunidades agrícolas del valle de una manera que les permita usar menos agua, cultivar menos patatas y seguir teniendo una economía saludable.

Durante más de una década, los usuarios del agua del valle han estado trabajando para reducir el uso de agua y estabilizar el acuífero. Muchos ya han comenzado a experimentar formas de cultivar patatas con menos agua mejorando la salud del suelo y a encontrar nuevos cultivos, como la quinua, que también pueden resultar rentables.

Se han gravado a sí mismos y han aumentado las tarifas de bombeo, utilizando esos ingresos para comprar y luego retirar cientos de pozos. De hecho, el distrito está bombeando un 30% menos de agua ahora que hace 10 años, según Simpson. Pero los planes de bombeo, considerados innovadores por los expertos en agua, no han sido suficientes para detener la caída de los niveles de los acuíferos. La cuenca del Río Grande es consistentemente una de las más secas del estado, generando muy poca agua para compensar las condiciones de sequía y restaurar el acuífero después de décadas de bombeo excesivo.

Con las nuevas tarifas, la región probablemente tendrá uno de los costos de agua agrícola más altos del estado, dijo Craig Cotten, quien supervisa la cuenca del Río Grande para la División de Recursos Hídricos de Colorado.

Quizás no tan alto como el agua en el Proyecto Colorado-Big Thompson en el norte de Front Range, donde las ciudades, los desarrolladores y algunos productores pagan miles de dólares para comprar un acre-pie de agua.

Aun así, es mucho más alto que lo que los productores del Valle de San Luis y otros han pagado históricamente. En un momento, las tarifas eran de solo $ 75 por acre-pie y eventualmente llegaron a $ 150 por acre-pie. La perspectiva de que la tarifa se dispare a 500 dólares es impactante.

“Eso es alto”, dijo Brett Bovee, presidente de WestWater Research, una firma consultora especializada en economía y valoraciones del agua. Por lo general, dichas tarifas en todo el estado han estado en el rango de $50 a $100, dijo.

Pero Bovee dijo que el distrito de agua está tomando medidas constructivas y al mismo tiempo brinda a los productores oportunidades para encontrar sus propias soluciones a la escasez de agua. “Se trata de poner el poder de toma de decisiones en manos de los agricultores y propietarios de tierras, en lugar de decir ‘todos saquen de producción un tercio de sus tierras'”.

Según Cotten, el subdistrito 1 es el más antiguo y el más grande de un grupo de distritos de riego del valle.

Su tarifa de $500 ha provocado una demanda por parte de algunos productores, quienes creen que el distrito está aplicando las nuevas tarifas de manera injusta. Se avecinan problemas similares para los regantes de las Llanuras Orientales

El Valle de San Luis no es la única región que enfrenta la búsqueda de formas de reducir el uso de agua agrícola o enfrentar luchas por pactos interestatales. Los legisladores de Colorado también aprobaron $30 millones para ayudar a los productores de la cuenca del río Republican en las llanuras orientales a reducir el uso de agua para cumplir con el Pacto del Río Republicano de 1943, que incluye Kansas, Nebraska y Colorado.

Los legisladores están monitoreando de cerca estos esfuerzos para reducir el uso de agua y al mismo tiempo proteger a los productores.