La Prensa de Colorado 
Las muertes por COVID-19 no se investigan mientras OSHA adopta un enfoque de no intervención en las plantas empacadoras de carne.
OSHA no ha inspeccionado 26 de las 65 plantas empacadoras de carne donde los reporteros encontraron que al menos un trabajador murió de COVID-19.
Normalmente, una muerte en el lugar de trabajo en los Estados Unidos se encuentra con una respuesta rápida y completa.
Por ley, los empleadores deben informar una muerte en un plazo de ocho horas a la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU. Un inspector de OSHA generalmente llega dentro de un día para entrevistar a los trabajadores, revisar el sitio del incidente y determinar si la muerte se debió a condiciones inseguras.
Para los trabajadores de la industria empacadora de carne durante la pandemia de COVID-19, sin embargo, el sistema de informes rápidos e inspecciones al día siguiente que debería protegerlos se ha derrumbado.
Al menos 239 trabajadores de empacadoras de carne han muerto y 45,000 han contraído el coronavirus desde el inicio de la pandemia, según el seguimiento del Midwest Center for Investigative Reporting. Pero las empresas informaron menos de la mitad de ese número de muertes a OSHA, según encontró una investigación conjunta de USA TODAY y el Midwest Center. Los expertos dicen que eso se debe en gran parte a que la agencia debilitó los requisitos de información durante la pandemia.
Incluso menos muertes desencadenaron el tipo de investigación sólida que OSHA normalmente realizaba antes de la pandemia. Los defensores de los trabajadores dicen que eso también es una consecuencia de un enfoque de no intervención de OSHA.
Muertes en plantas empacadoras de carne, y no se trata solo de cuántos que murieron, sino de quiénes. La industria del envasado de carne de EE. UU. Ha dependido durante mucho tiempo de las poblaciones vulnerables para llenar su fuerza laboral: inmigrantes, refugiados, personas de color y aquellos que carecen de otras oportunidades de empleo.
Cabe destacar que durante su última publicación de datos en julio, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. encontraron que el 87% de los casos de coronavirus en plantas empacadoras de carne ocurrieron entre minorías raciales o étnicas.
Debbie Berkowitz, exasesora principal de políticas de OSHA y ahora directora del programa de salud y seguridad de los trabajadores del Proyecto Nacional de Ley de Empleo, dice que muchas muertes por coronavirus no se informan ni investigan, lo que deja a los empleadores libres de condiciones de inseguridad.
“La agencia falló. Falló ”, dijo Berkowitz. “No sé qué más decir”.
La industria empacadora de carne y OSHA rechazaron por separado esas conclusiones. Sarah Little, portavoz del grupo industrial North American Meat Institute, dijo que no es necesario informar de todas las muertes por COVID-19.
“El hecho de que cualquier empleado tenga contrato con COVID-19 no indica que la infección estuviera relacionada con su lugar de trabajo”, dijo Little.
En un correo electrónico, un portavoz del Departamento de Trabajo de EE. UU., Que alberga a OSHA, dijo que la caracterización de “no intervención” de la agencia era “evidentemente falsa” y que la agencia investiga todas las quejas que recibe.
“OSHA ha dejado claro que los empleadores son y seguirán siendo responsables de proporcionar un lugar de trabajo libre de peligros conocidos para la salud y la seguridad”, dijo el departamento.
Pero la evidencia muestra que las muertes no se reportan.
En una planta de Seaboard Foods en Guymon, Oklahoma, 961 trabajadores dieron positivo por el virus y seis murieron por COVID-19, según la compañía. El Departamento de Trabajo no ha recibido informes de muertes en la planta, dijo un portavoz.
Un portavoz de Seaboard dijo que la compañía no informó las muertes porque determinó que no estaban relacionadas con el trabajo.
OSHA abrió una inspección en la planta en julio, pero no estaba relacionada con COVID-19, según Seaboard. Un portavoz del Departamento de Trabajo dijo que la inspección resultó en la “disminución” de los peligros de Seaboard. Pero nadie de OSHA ha visitado la planta durante la pandemia, dijo Martín Rosas, presidente del Local 2 del Sindicato de Trabajadores Comerciales y de Alimentos Unidos. La agencia no ha emitido multas ni citaciones.
Loren Sweatt, subsecretario adjunto principal de trabajo de OSHA, negó que tales casos sean prueba de fallas sistémicas.
“Al sacar de contexto los supuestos incidentes aislados de las miles de inspecciones realizadas por OSHA, estas críticas menosprecian injustamente el trabajo de los dedicados inspectores de OSHA en todo el país”, dijo Sweatt.
Los datos disponibles públicamente, así como las aportaciones de media docena de ex funcionarios de OSHA, sugieren que el problema está más extendido.
La última vez que el gobierno federal calculó el número de trabajadores de empacadoras de carne que murieron a causa de COVID-19 fue en julio, cuando los CDC dijeron que el número era de 86. Pero los reporteros han examinado los informes de los medios, obtenido registros del gobierno y entrevistado a los trabajadores de la industria durante la pandemia para cuenta de 239 muertes.
