La Prensa de Colorado La propuesta de prohibición de la instrucción religiosa en los centros preescolares financiados por el estado de Colorado puede provocar una lucha legal.
Cuando la maestra Corrie Haynes preguntó a los niños en edad preescolar reunidos en la alfombra verde frente a ella qué es el pecado, un niño respondió con seguridad: “Todas las cosas malas que hacemos”.
“Muy bien”, dijo.
Luego, los 13 niños, la mayoría vestidos con polos granates o azules y faldas o pantalones oscuros, aprendieron que todos pecamos, incluso los maestros, las mamás y los papás y el pastor de la iglesia, y que aunque Dios odia el pecado, no odia a las personas que pecado.
“Él todavía nos ama mucho incluso cuando pecamos”, dijo Haynes.
Un minuto después, Haynes dirigió a los niños de 4 años una canción sobre buenos modales: “Siempre digan gracias, siempre digan por favor. Cuando somos desagradecidos, Dios no se agrada”.
Este contenido religioso se ha entretejido durante mucho tiempo a través de las lecciones en Landmark Preschool, que está ubicado dentro de la Iglesia Bautista Landmark en la ciudad de Grand Junction, en el oeste de Colorado. Lo que es diferente este año es que los contribuyentes estatales están cubriendo la factura (más de $100,000) para que 20 niños en edad preescolar asistan a clases allí.
Colorado invitó explícitamente a los centros preescolares religiosos a participar en su nuevo programa preescolar universal de 322 millones de dólares, que a pesar de un lanzamiento difícil ha demostrado ser popular entre las familias. Pero los funcionarios estatales han enviado mensajes contradictorios sobre si los centros preescolares pueden ofrecer instrucción religiosa durante el tiempo de clase financiado por el estado. Antes del lanzamiento dijeron que estaba prohibido. Ahora dicen que no, pero que el año que viene podría serlo.
Los debates sobre la financiación pública de la educación religiosa se producen en medio de una actual presión conservadora para acabar con ideas arraigadas desde hace mucho tiempo sobre la separación de la Iglesia y el Estado, incluida una demanda en curso sobre una escuela religiosa autónoma en Oklahoma. La Constitución de Colorado, como la de muchos otros estados, prohíbe el uso de dinero público para fines religiosos. Pero una serie de decisiones recientes de la Corte Suprema de Estados Unidos han vaciado dichas disposiciones.
Para participar en el programa preescolar universal de Colorado, los centros preescolares, incluido Landmark, tenían que firmar un contrato en el que aceptaban una variedad de condiciones, incluido el de no discriminar por motivos de orientación sexual e identidad de género. Ese requisito es ahora objeto de dos demandas: una por parte de un preescolar cristiano en el condado de Chaffee y la otra por dos parroquias católicas que administran preescolares cerca de Denver. El contrato que firmaron los proveedores no mencionaba la instrucción religiosa.
Lauren Weber, directora de Landmark Preschool, dijo que esa instrucción está “integrada en prácticamente todo lo que hacemos”.
Pero algunos expertos dicen que mezclar dinero público y educación religiosa choca con los fundamentos históricos de la nación.
“Si el dinero de nuestros contribuyentes financia el ejercicio religioso… entonces nos estamos poniendo en una posición en la que el Estado y la Iglesia se enredan de una manera que los fundadores intentaban evitar”, dijo Kevin Welner, director del Centro Nacional de Políticas Educativas de la Universidad de Washington, la Universidad de Colorado Boulder.
El Estado planea restringir las lecciones religiosas en el preescolar universal
Los funcionarios de la primera infancia de Colorado propusieron prohibir la instrucción religiosa en un conjunto de reglas que planean aprobar la próxima primavera. No está claro dónde dejaría eso a programas como Landmark, donde los líderes esperan abrir dos aulas preescolares universales adicionales el próximo año.
Estas preguntas se plantean en medio de un panorama jurídico que cambia rápidamente. El último cambio se produjo en junio de 2022, cuando la Corte Suprema de Estados Unidos emitió una decisión en un caso de vales de Maine llamado Carson contra Makin. El tribunal dictaminó que Maine no podía excluir a las escuelas que ofrecen instrucción religiosa de un programa financiado por el estado y abierto a escuelas privadas seculares. El fallo se basó en una serie de decisiones en las que el tribunal superior se mostró más comprensivo con la idea de utilizar dinero público para fines religiosos, incluida la educación religiosa.
Steven Green, profesor de derecho en la Universidad de Willamette que se especializa en cuestiones eclesiásticas y estatales, dijo que el cambio se produjo a medida que la proporción de cristianos en Estados Unidos se reduce y la proporción de personas sin afiliación religiosa crece.
En medio de estos cambios demográficos, “estamos viendo una especie de círculo vicioso y una sensación de estar desposeídos de privilegios, particularmente entre los cristianos blancos y conservadores”, dijo.
Esa narrativa ha generado un creciente apoyo a las medidas que permiten o inyectan la religión en la vida pública, dijo.
Green dijo que hace cinco o seis años, Colorado podría haber prohibido con bastante facilidad la instrucción religiosa durante las clases preescolares financiadas por el estado. Pero la Corte Suprema de Estados Unidos ha invalidado en su mayoría disposiciones constitucionales estatales que prohíben fondos públicos para fines religiosos. Ahora, dichas disposiciones, a menudo denominadas enmiendas Blaine, son “prácticamente inaplicables”, dijo.
Michael Bindas, abogado senior del Institute for Justice, un bufete de abogados libertario de interés público, estuvo de acuerdo. También dijo que el fallo en el caso Carson, que argumentó en nombre de los demandantes ante la Corte Suprema, deja claro que pedir a las escuelas religiosas que eliminen la instrucción religiosa durante el tiempo de clase financiado por el estado equivale a discriminación religiosa.
Si Colorado adopta las reglas propuestas que prohíben la instrucción religiosa durante el horario preescolar financiado por el estado, dijo, “sospecho que quedará atrapado en años de litigios”.
A Welner le preocupa que las enseñanzas religiosas de algunos centros preescolares puedan enviar mensajes perjudiciales a los niños. Planteó la posibilidad de que un niño transgénero asista a un preescolar universal en un programa religioso que es intolerante con las personas transgénero.
“Hay algo inquietante, al menos para mí, en utilizar el dinero de los contribuyentes para subsidiar la educación de un niño en un ambiente que esencialmente ataca la identidad del niño”, dijo.
La elección de los padres era parte de la visión preescolar universal
El gobernador demócrata de Colorado, Jared Polis, ha defendido la educación preescolar para todos financiada por el estado desde que inició la campaña para gobernador en 2017.
Dos años más tarde, durante su primer mandato, los votantes aprobaron un impuesto a la nicotina para ayudar a pagar el programa.
Los padres comenzaron a presentar solicitudes el invierno pasado, utilizando un formulario en línea para elegir hasta cinco centros preescolares que les gustaran. Luego, el sistema estatal de emparejamiento asignó a su hijo un lugar en uno de ellos.
A pesar de cierta confusión sobre el proceso de solicitud, las familias acudieron en masa para unirse y la inscripción rápidamente superó las proyecciones del estado. Hoy en día, casi 50.000 niños reciben educación preescolar gratuita a través del programa, la mayoría de ellos de 4 años.
Desde el principio, los líderes estatales planearon ofrecer educación preescolar universal en todo tipo de entornos: en escuelas públicas, centros religiosos y hogares autorizados por el estado. La idea era dar a los padres muchas opciones, más de las que ofrecía el anterior programa preescolar más pequeño del estado para niños con factores de riesgo. Esto se ofreció principalmente en las aulas de las escuelas públicas.
De los más de 1,900 centros preescolares que se unieron al programa universal, 39 son religiosos, según datos estatales. Juntos, atienden a unos 930 niños.
Permitir que los centros preescolares religiosos participen en programas de primera infancia financiados con fondos públicos no es nada nuevo. El programa preescolar federal Head Start, además de varios estados y ciudades, lo han hecho durante años. Pero a diferencia del programa universal de Colorado, esos programas -incluido el programa de asistencia para la matrícula preescolar financiado por los contribuyentes de Denver, de larga data- generalmente prohíben la instrucción religiosa durante la parte del día financiada por el gobierno.
Esa restricción también estaba en el radar de Colorado. Una solicitud de registros abiertos encontró que en octubre de 2022, el director de preescolar universal del estado envió una hoja informativa a más de 50 funcionarios locales de preescolar universal indicando que los preescolares religiosos podían participar, siempre y cuando no utilizaran fondos estatales para programación religiosa. Algunos de esos funcionarios locales publicaron esa condición en sus sitios web.
Pero de alguna manera, en medio del caos que precedió al lanzamiento, la cuestión se perdió. La primavera pasada, al estado se le acabó el tiempo para crear reglas sobre aspectos como el tamaño de las clases, el plan de estudios y la capacitación de los docentes, por lo que les dijo a los centros preescolares participantes que “siguieran haciendo lo que están haciendo”. Los líderes estatales se comprometieron a elaborar reglas a principios del segundo año en agosto de 2024 y ahora están en ese proceso.
En octubre, funcionarios estatales le dijeron a Chalkbeat por correo electrónico que no hay nada escrito que prohíba la instrucción religiosa en el preescolar universal. Un portavoz del Departamento de Primera Infancia de Colorado se negó a comentar sobre por qué el departamento no estableció reglas sobre el tema desde el principio.
¿Se utilizará este plan de estudios cristiano en los centros preescolares el próximo año?
Landmark Preschool abrió sus puertas en 2012 y atiende a niños desde la infancia hasta el preescolar, aproximadamente la mitad de ellos de familias de bajos ingresos. Tiene la segunda calificación más alta en la escala de cinco niveles del estado para la calidad del cuidado infantil.
La escuela cuenta con dos aulas de preescolar universal, una basada en el juego y otra más estructurada, que enseña habilidades como la escritura cursiva. Ambos utilizan el plan de estudios Abeka, un programa popular entre las escuelas cristianas y las familias que educan en el hogar y que describe la Biblia como la base de todo aprendizaje.
Actualmente, no existen reglas estatales que rijan el currículo en el preescolar universal, pero los funcionarios estatales planean crear una lista de currículos aceptables antes de que comience el segundo año del programa. No está claro cuáles serán los criterios o si programas como Abeka serán aprobados.
Weber, director del centro, y Christy Barrows, administradora de la escuela K-12 contigua a Landmark, dicen que recibieron repetidas garantías de los funcionarios locales de preescolar universal de que su programa y plan de estudios serían aceptables. “Somos muy abiertos acerca de quiénes somos y qué enseñamos”, dijo Weber.
“Les digo a todos mis recorridos: ‘Encuentra el adecuado para ti, y si no está (aquí), está bien”.
El preescolar da la bienvenida a todos los niños, incluidos los de familias LGBTQ, dijo. Pero las decisiones de contratación no son tan sencillas.
“Tenemos los valores, la moral y las creencias cristianas”, dijo Weber. “Es posible que esa contratación no sea adecuada para nuestro centro, porque enseñaremos estos valores, y si no crees en estos valores, es muy difícil que te contraten”.
Las lecciones bíblicas dan forma a la hora del cuento en Landmark Preschool
Dentro del aula de preescolar de Haynes, llegó el momento de escuchar una historia bíblica sobre la obediencia, específicamente la obediencia a Dios. Entre pausas para calmar a los niños inquietos, Haynes habló de una niña que fue robada de su familia y obligada a trabajar para el poderoso general Naamán, que tenía lepra.
“Había enormes llagas en toda la piel de Naamán, y todas esas llagas empeoraban cada vez más”, explicó Haynes. Pero la niña intervino para ayudar y sugirió que Naamán debería visitar a un profeta.
“La niña podría haber dicho: ‘A Naamán le conviene tener lepra’. Me sacaron de mi casa y me obligaron a trabajar como sirvienta’”, dijo Haynes.
En cambio, “la niña decidió hacer lo correcto y perdonar aunque nadie le había dicho que lo hiciera”.
Weber, que estaba sentado cerca observando la clase, está esperando ver qué nuevas reglas implementaron los líderes de preescolar universal y si Abeka estará en la lista del plan de estudios aprobado.
“En este momento todo está funcionando bien, pero ¿cómo será en el futuro?” ella dijo. “Vamos a analizarlo año tras año y ver qué hacemos”.
