La Prensa de Colorado 
Los estudiantes bloqueados en el campus cuando llegó COVID quieren que les devuelvan el dinero. Algunos están recibiendo reembolsos.
La Universidad de Colorado resuelve un caso de demanda colectiva por $5 millones.
Miles de estudiantes universitarios recibirán cientos de dólares en compensación a medida que los colegios y universidades se muevan este verano para resolver demandas multimillonarias derivadas de clases y actividades canceladas durante los cierres por la pandemia de COVID-19.
Si bien algunas de las demandas colectivas contra los colegios y universidades todavía están en litigio, y otras fueron desestimadas, varios casos importantes se han resuelto en las últimas semanas.
Los acuerdos significan que los estudiantes a quienes se les cobró matrícula y tarifas, pero que no pudieron usar los servicios en persona durante los cierres por la pandemia, recibirán alguna compensación, aunque no se les reembolsarán todas las comodidades en el campus que perdieron.
Los montos dependen de la cifra total del acuerdo, menos los honorarios legales y otros gastos judiciales. Cada caso tiene una línea de tiempo diferente.
Más recientemente, la Universidad de Delaware acordó en junio establecer un fondo de $ 6,3 millones para reembolsar parcialmente la matrícula y las tarifas que los estudiantes pagaron por las clases, el alojamiento y las actividades en 2020. Los estudiantes argumentaron que no recibieron el beneficio completo de in- participación de la persona en actividades académicas y extracurriculares. Se espera que cada estudiante reciba varios cientos de dólares en efectivo como parte del acuerdo.
Pero la universidad no admitió haber actuado mal y sostuvo que las circunstancias atenuantes de la pandemia y la falta de un contrato oficial entre la escuela y cada estudiante significaban que estaba justificado tomar la matrícula y las tarifas, un argumento esgrimido por muchas otras escuelas.
Muchas universidades también han argumentado que incurrieron en gastos significativos al hacer la transición casi inmediata a las clases en línea. En entrevistas con Stateline, los abogados de algunas escuelas argumentaron que el argumento de los estudiantes se vio socavado por el hecho de que muchos optaron por permanecer en clases remotas después de la reapertura de los campus, por conveniencia o por problemas de salud.
El abogado de Florida Mendy Halberstam, que no estuvo involucrado en el caso de Delaware pero que representa a otras universidades que han sido demandadas de manera similar, dijo en una entrevista que las escuelas se sienten obligadas a defenderse de los casos que creen que “carecen de mérito”.
“No buscan hacerles la vida difícil a sus estudiantes”, dijo, “pero también deben asegurarse de su [falta de] responsabilidad”.
Ha habido alrededor de 300 demandas de este tipo, según Times Higher Education, una publicación británica que se asocia con The Wall Street Journal en las clasificaciones y evaluaciones de las escuelas de EE. UU.
La Universidad de Colorado, por ejemplo, resolvió un caso de demanda colectiva similar en abril por $5 millones.
El abogado Igor Raykin, quien representó a los estudiantes de Colorado, dijo que el acuerdo fue “una oferta razonable dados los desafíos de la demanda en sí y el panorama legal en general”.
Entre los desafíos, dijo Raykin, está el hecho de que estos fueron casos que sentaron precedentes y que un largo proceso legal significó que muchos de los estudiantes ya se graduaron y continuaron con sus vidas.
“Queríamos asegurarnos de que los estudiantes recibieran algo que los beneficiara”. Los premios individuales variarán, dijo, pero por lo general serán de cientos de dólares.
En mayo, la Universidad de Minnesota también resolvió una demanda colectiva, lo que permitió a los estudiantes obtener reembolsos de matrícula y cuotas más grandes de lo que la escuela permitió inicialmente. Y en junio, un juez certificó a un grupo de estudiantes en una demanda colectiva contra la Universidad de Washington.
Hubo dinero federal que muchas escuelas pudieron obtener. Y creemos que el dinero debería haber regresado a los estudiantes.
– Abogado de Florida Jeffrey Ostrow.
Sin embargo, a principios de este año, un juez en Rhode Island desestimó un caso contra la Universidad de Rhode Island y varias otras escuelas en ese estado, dictaminando que no se incumplieron contratos ejecutables en los cierres.
Los demandantes argumentaron que los cierres les negaron las experiencias universitarias que esperaban, según los materiales de marketing, sitios web, catálogos de cursos, manuales para estudiantes y similares de las escuelas.
Pero el juez de distrito de EE. UU. John McConnell Jr. dictaminó que, “desafortunadamente para [los] demandantes, estos anuncios y distinciones generales no crean obligaciones por parte de la universidad; son vagos y más parecidos a la fanfarronería, en lugar de promesas ejecutables”.
Hace dos semanas, la Corte Suprema de Florida anunció que consideraría una demanda colectiva de los estudiantes de la Universidad de Florida que solicitan una compensación por la denegación de servicios durante el cierre de COVID-19.
Pero en otro caso de Florida, la Corte de Apelaciones del Undécimo Circuito de EE. UU. confirmó un fallo de un tribunal inferior que desestimó la demanda de un estudiante contra la Universidad de Miami, una escuela privada.
La universidad reembolsó las tarifas prorrateadas de alojamiento, comedor, centros de estudiantes y gimnasios. La estudiante argumentó que eso no era suficiente, pero el tribunal dictaminó que ella “no tenía derecho a daños y perjuicios derivados de cualquier supuesto incumplimiento de contrato, enriquecimiento injusto o reembolsos inadecuados por parte de Miami”.
“La pandemia obligó a los estudiantes de todas las edades a aprender detrás de las pantallas de sus computadoras durante un período de tiempo, y ciertamente albergamos una gran simpatía por aquellos estudiantes cuya educación y relaciones se vieron afectadas por la transición”, escribió el tribunal.
“Sin embargo, esperamos que se pueda encontrar algo de consuelo en nuestra certeza de que, a pesar de soportar las dificultades creadas por la pandemia, cualquier estudiante que haya obtenido un título de una escuela como la Universidad de Miami retiene el potencial intacto para un futuro próspero y pleno. .”
El abogado de Florida Jeffrey Ostrow, quien representó a los estudiantes en una demanda contra la Universidad de Barry, una escuela privada en Miami, dijo que los casos han sido “una mezcla en todas partes”. En uno de los primeros acuerdos, la Universidad de Barry acordó en septiembre de 2021 establecer un fondo de compensación de $2,4 millones para estudiantes.
Ostrow sostiene que las universidades firmaron contratos para el aprendizaje en persona y las actividades del campus.
“Todos estos estudiantes se inscribieron en un programa en clase”, dijo, y señaló que las escuelas solían cobrar menos por las clases en línea antes de la pandemia. “Ya sea que [la universidad] se vio obligada a cerrar esas cosas o decidió unilateralmente cerrar esas cosas, no es justo que se queden con los [pagos en clase]”.
También señaló que muchas escuelas recibieron pagos de ayuda por la pandemia del gobierno federal para ayudarlas a capear la pandemia.
“Hubo dinero federal que muchas escuelas pudieron obtener”, dijo Ostrow. “Y creemos que el dinero debería haber regresado a los estudiantes”.
