La Prensa de Colorado 
La escasez de viviendas asequibles en Colorado ha influido en que los niños hayan sido retirados de sus hogares y colocados en hogares de acogida durante los últimos dos años, según un análisis de los datos del Departamento de Servicios Humanos de Colorado y entrevistas con expertos.
La vivienda inadecuada o la falta de vivienda fue un factor en aproximadamente el 13% de los casos en los que los niños de Colorado fueron colocados en hogares de acogida entre 2021 y 2023, según muestran los datos. A nivel nacional, la vivienda se cita como motivo de expulsión en aproximadamente el 11% de los casos, según los datos más recientes recopilados por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.
Los funcionarios de servicios humanos del estado dijeron que a menudo hay otras razones por las que se involucran las agencias de bienestar infantil y que debe haber un riesgo para la seguridad de un niño para que los funcionarios tomen medidas para retirar a un niño. Las expulsiones son poco frecuentes, añadió Joe Homlar, que dirige la división de bienestar infantil del estado, y la tasa de niños colocados en hogares de acogida ha disminuido en los últimos años a medida que las agencias han buscado mantener unidas a más familias.
“Solo en casos muy raros se retira a los niños de un hogar únicamente por la situación de vida de los padres”, dijo Julie Popp, directora de comunicaciones del Departamento de Servicios Humanos de Colorado.
En Colorado, el consumo de sustancias de un padre fue citado en el 45% de las expulsiones de niños en los últimos tres años, y la negligencia fue un factor en el 38% de las expulsiones, según Popp. Aun así, los defensores de las familias dijeron que sin una vivienda estable, los padres a menudo luchan por reunirse con sus hijos. Al mismo tiempo, perder a sus hijos en hogares de acogida puede hacer que las familias entren en espirales financieras y emocionales, lo que hace que sea más difícil encontrar vivienda y permanecer en ella.
“Una vivienda estable es la base para que las familias puedan afrontar todos los demás desafíos que tienen en sus vidas”, dijo Shawna Mackey Geiger, directora de participación de la Oficina de Colorado de Asesoramiento para Padres Demandados.
La oficina de Geiger ofrece representación financiada por el estado en casos de bienestar infantil para padres que no pueden pagar abogados, que, en Colorado, son la mayoría. En el estado, como en otros lugares, la participación en el bienestar infantil está estrechamente relacionada con la pobreza; el 90% de los casos de bienestar infantil en Colorado involucran al menos a un padre que vive en la pobreza, según un informe de 2023 de la Oficina de Asesoramiento para Padres Demandados. “Para nuestros clientes que luchan contra el trastorno por consumo de sustancias, luchan aún más cuando no tienen un lugar permanente donde quedarse”, dijo Geiger. “Para nuestros clientes que luchan con problemas de salud mental, es lo mismo”.
Geiger agregó que “es mucho más fácil para las familias prosperar cuando tienen una vivienda estable, y es más fácil para los niños prosperar cuando sus padres no luchan por encontrar un lugar estable donde quedarse”.
Si bien el camino de cada familia hacia la inestabilidad de la vivienda y la falta de vivienda es único, el hilo conductor es la falta de viviendas asequibles, según Evan Caster, quien dirige las iniciativas para personas sin hogar del Departamento de Servicios Humanos de Colorado.
“Las barreras en el acceso a la vivienda han cambiado”, dijo Caster. Para todos los habitantes de Colorado, incluidos aquellos con niños, “ha sido más difícil encontrar alquileres de bajo costo”.
Homlar dijo que las agencias de servicios humanos del condado trabajan duro para mantener a las familias juntas o para reunirlas. Aún así, agregó, la vivienda no es con frecuencia la preocupación más destacada de las agencias de bienestar infantil cuando abordan las barreras a la reunificación familiar.
“Dado que los niños no son retirados únicamente por la vivienda, estar sin hogar por sí solo no sería una barrera” para la reunificación, dijo Homlar.
Algunos defensores de la seguridad infantil dicen que ayudar a los padres con sus necesidades de vivienda en última instancia ayudaría a sus hijos. Ruth White, quien dirige el Centro de Vivienda y Bienestar Infantil con sede en Maryland, dijo que muchas agencias de servicios humanos tienen los recursos para ayudar a las familias directamente. “Podrían estar pagando el alquiler, pagando moteles, arreglando autos, dando dinero en efectivo”, dijo White. “Si hablas con exalumnos de hogares de acogida cuando son adultos, te dirán a menudo: ‘Soy consciente de que si hubieran pagado el alquiler de mi madre, esto no me habría pasado’”.
Pero las agencias rara vez lo hacen, en lugar de dejar que las propias familias encuentren una manera de salir de la falta de vivienda, según White, y a menudo con la carga adicional de clases para padres u otros requisitos exigidos por la corte.
Este enfoque, dijo, ignora el trauma infligido a los niños cuando son separados de sus padres.
Sonia Neblett es defensora de padres de la Oficina de Asesoría Jurídica de Padres Demandados de Colorado. Ella ve la vivienda como posiblemente la mayor barrera para la reunificación para muchas de las familias a las que ayuda.
